Wang-Fô – Vieux peintre, magicien qui donne vie à ses peintures
Ling – Disciple qui était prédestiné à une vie riche, mais a décidé de suivre Wang-Fô, qu’il rencontre dans une taverne, à la même table
Ling préfère les portraits de WF à sa vraie femme, et elle a commencé à être moins belle, mais WF a commencé à peindre sa femme dans les nuages, et c’est un présage de mort. Présage qui se confirme, car on la retrouve pendue. Ling vend ses biens pour acheter de l’encre à WF. Il finit par tout vendre, et les 2 vont parcourir la province de Han, de village en village. Là, Ling mendie la nourriture et WF vend ses peintures. (Ils sont pauvres).
Un jour ils arrivent dans les faubourgs de la capitale, où ils dorment dans la capitale. Pendant qu’ils dorment, ils se font arrêter et on les emmène dans la salle particulière de l’Empereur (salle sans murs, sol rouge…). L’Empereur les a arrêtés car il est déçu que la vraie vie n’est pas celle que WF dépeint. Il est jaloux et considère que WF est le seul vrai empereur, dont les mains mènent au royaume et les yeux l’ouvrent.
Ling se fait décapiter et WF est condamné à se faire couper les mains et crever les yeux, mais il doit d’abord finir une peinture. À la fin, métaphore d’inondation, et Ling et WF sont morts, et ils se sont enfuis dans la peinture. Ses peintures, d'une réalité saisissante, prennent vie et submergent le monde réel. Cette métaphore illustre comment l'art peut transcender les limites du monde physique et exercer une influence profonde sur la réalité.
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